Sageli ei põhjusta emakakaelavähk varases staadiumis mingeid märke ega sümptomeid. Haigust iseloomustab aga aeglane areng, mis muudab selle varajase diagnoosimise korral ravitavaks. Sel põhjusel on oluline regulaarselt käia günekoloogilises kontrollis ja sõeluuringud (näiteks Pap -test või HPV -test), mis on kasulikud inimese papilloomiviiruse nakkusega seotud vähieelsete kahjustuste tuvastamiseks ja sekkumiseks enne, kui need muutuvad kartsinoomiks.
ja limaskestad, nagu tüükad, tüükad või papilloomid. Teistel viirusetüvedel on seevastu onkogeenne potentsiaal, see tähendab, et nad on võimelised tekitama vähieelseid rakulisi transformatsioone (düsplaasiaid), mis ilma ravita võivad muutuda invasiivseteks, st nad võivad areneda tõeliseks kasvajaks.ja suuõõne.
Sageli saab HPV infektsioon organismist mõne kuu jooksul täielikult jagu, ilma et see mõjutaks tervist. Kui aga immuunsüsteem viirust ei puhasta, püsib nakkus edasi ja soodustab rakuliste kõrvalekallete teket suguelundite piirkonnas.
Kasvajale eelnevad vähieelsed muutused emaka kaela vooderdavas koes (düsplaasia). Mõned neist võivad taanduda spontaanselt või jääda muutumatuks; väike protsent düsplaasiat võib aga areneda tõeliseks kasvajaks, eriti mõned kofaktorid, näiteks immunosupressiivsed seisundid või aktiivne suitsetamine.
