Alkoholism on see mõiste, mida tavaliselt omistatakse neile, kes kuritarvitavad alkohoolseid jooke. Viidates selle tohutule tähtsusele tervishoius, lisati alkoholism juba 1980. aastal "Psüühikahäirete diagnostika- ja statistikakäsiraamatus" kirjeldatud kuritarvitussündroomide hulka - praegu neljandas väljaandes (DSM -IV); esialgu oli see häire raamitud kui "alkoholi kuritarvitamine ja sõltuvus" ning alles hiljem korrigeeriti sõnastust "alkoholi (etanooli) sündroomiks ja sõltuvuseks".
Tegelikult on alkoholism igas mõttes patoloogiline sündroom; see kujutab endast sümptomite ja kliiniliste tunnuste kogumit, mis on tekkinud elundite süsteemse kahjustuse tõttu, mis pärast kroonilist etüülalkoholimürgistust kaotavad funktsionaalsuse ja anatoomilise terviklikkuse.
Alkoholismi põdevatel isikutel eristab ägedat või kroonilist etanooli tarbimist tavalisest suurte koguste ja kompulsiivse suhtumise tõttu.
