Botaanilises keeles on termin "saprofüüt" (kreeka keelest) saprod, mäda ja füton, taim) on nüüd vananenud ja aegunud, kuigi mõned teadustekstid viitavad sellele sõnale endiselt kõik need mikroorganismid, mis vajavad eluks lagunevat orgaanilist ainet.
Enamikku samblikke peetakse saprofüütilisteks (tsüanobakteritest ja seentest koosnevad organismid); mõned bakterid ja mõned algloomade vormid kuuluvad samuti saprofüütide kategooriasse.
Kõik saprofüüdid on organismid heterotroofid, nii ei suuda anorgaanilisest materjalist oma toitu toota.
Olles suurepärased lagundajad, kujutavad mõned saprofüüdid ökosüsteemide toiduahelate väärtuslikku elementi; need heterotroofsed organismid, mis lihtsustavad keerulisi orgaanilisi aineid elementaarseteks anorgaanilisteks aineteks (nt mineraalsoolad, vesi jne), on näidatud huumuse tekkeks. Teisisõnu, saprofüüdid (või saprogeenid) soodustavad oma toimega elutute orgaaniliste ainete lagunemist. , aidates seega kaasa humifitseerumisele (ensümaatiliste lammutusprotsesside kogum, mille käigus orgaanilist ainet töödeldakse uuesti).
Saprofüütilisi baktereid ei tohiks alati pidada kahjustuste kandjateks; mõelge näiteks neile, kes elavad sümbioos inimese soolestiku bakteriaalse flooraga: tänu nende olemasolule on soolestiku terviklikkus ja kaitse haiguste eest tagatud tänu vitamiinide ja mikroelementide sünteesile, mis on soolestiku heaolu jaoks väga olulised. Lisaks takistab nende saprofüütide olemasolu soolestikus (teatud vahemikus) patogeensete bakterite, viiruste ja seente kahjustamist.
Pange tähele: saprofüütide liigne kontsentratsioon soolestikus võib vallandada vastupidise efekti ja tekitada kahjustusi nagu tavalised patogeenid. Näiteks Candida albicans see on seedetrakti ja suuõõne saprofüüt, mistõttu füsioloogilistes tingimustes elab seene tavaliselt nendes kohtades, kahjustamata. Lisaks seedesüsteemile ja põseõõnde on Candida albicans see on tupe bakteriaalse floora komponent 10-20% naistest (asümptomaatiline vorm). Siiski, kui toimub "kohaliku bakteriaalse tasakaalu muutumine", siis seentele soodsates tingimustes vohab saprofüüt liialdatult, tekitades sama nimega nakkuse (suu ja tupe kandidoos).
Koos mõnede bakteritega on seened väga olulised süsiniku, lämmastiku ja oluliste mikroelementide taaskasutajad: see ringlussevõtuprotsess on väga kasulik, kuna see soodustab keerukate materjalide (nt tselluloos ja ligniin) lihtsustamist lihtsateks molekulideks, mida saab samuti kasutada seente ja teiste mikroorganismide poolt.
Varem kuulusid saprofüütide rühma ka seened ja bakterid; praegu on aga need kaks kategooriat taimeriigist välja jäetud, seetõttu ei saa seeni ega baktereid määratleda korralikult saprofüüdid.
