Oligosahhariidid on süsivesikud, mis moodustuvad suhteliselt väikese arvu monosahhariidide ühendamisel (3 kuni 10 ühikut, samas kui teised autorid hõlmavad ka disahhariide ja suhkruid kuni 20 monosahhariidi ühikuni). Kõige tavalisemate monosahhariidide hulgas mäletame glükoosi, fruktoosi , galaktoosi, mannoosi ja riboosi. Oligosahhariidide näiteid annavad selle asemel maltotrioos ja frukto-oligosahhariidid. Esimene pärineb tärklise lagundamisel ja koosneb kolmest glükoosimonomeerist, mida hoiavad koos a-1-4 tüüpi sidemed. Ka taimse päritoluga fruktoooligosahhariidid (FOS) koosnevad peamiselt D-fruktoosi ühikutest, mis on ühendatud β-glükosiidsidemetega (1–2).
Stahüoos, verbaskoos ja raffinoos on teised üsna levinud oligosahhariidid taimemaailmas; rafinoos on trisahhariid (glükoos, fruktoos ja galaktoos), samas kui stahhoos (glükoos, galaktoos, galaktoos, fruktoos) ja verbaskoos (galaktoos, galaktoos, glükoos, fruktoos) on tetrasahhariidid. Need oligosahhariidid sisaldavad kaunvilju ja vastutavad kõhupuhituse eest, kuna need on inimestele seedimatud ja imendumatud, kuid kääritatavad jämesooles mikroobifloora poolt. Teised oligosahhariidid, nagu eespool nimetatud FOS ja inuliin, soodustavad soolestiku bakterite kasvu sümbionte, mis on kasulikud kogu organismi tervise edendamiseks; need oligosahhariidid on määratletud prebiootikumidena.
Siiani oleme rääkinud taimset päritolu oligosahhariididest; loomadel, sealhulgas inimestel, leidub neid suhkruid enamasti rasvade ja valkudega, millega nad moodustavad glükolipiide ja glükoproteiine. Need molekulid, mis paiknevad enamasti rakumembraanide tasemel, võivad toimida signaalina rakkude vaheliseks äratundmiseks, hormoonide ja neurotransmitterite retseptoriteks või isegi mängida antigeenide rolli; see kehtib näiteks AB0 süsteemi antigeensete glükoproteiinide kohta: veregrupid A ja B erinevad kahe erineva oligosahhariidi - glükolipiidide sisalduse tõttu punaste vereliblede plasmamembraanis, rühmal AB on mõlemad, samas kui rühmal 0 pole ühtegi kahest.
