Funktsionaalseid toite iseloomustab täiendav mõju, mis on seotud teatud ainete (tavaliselt mittetoitainete) loodusliku sisaldusega, mis interakteeruvad enam-vähem selektiivselt organismi ühe või erineva füsioloogilise funktsiooniga (biomodulatsiooni mõiste). Funktsionaalsete omaduste tulemuseks võib olla:
• kasulik mõju tervisele
• haiguste ennetamine
Teaduslik protsess toidule terviseomaduste omistamiseks:
- Esimene tase: alusuuringud ja katsed; toidu ja geeniekspressiooni ning raku biokeemiliste funktsioonide moduleerimise mehhanismide tuvastamine ja mõistmine, et näidata võimalikke füsioloogilisi mõjusid.
- Teine tase: mudelite ja metoodikate väljatöötamine, et näidata nende mõjusid ja nende tagajärgi inimeste toitumisalaste uuringute kaudu.
- Kolmas tase: piisavate inimeste toitumisalaste uuringute kavandamine, et näidata lisaks funktsionaalsetele mõjudele ka kasu tervisele, sealhulgas haiguste ennetamisele, et lubada tervisealaste väidete kasutamist.
Näiteks punane tomat on funktsionaalne toit, kuna kirjanduses on meil palju uuringuid, mis rõhutavad selle tervislikku funktsionaalsust, mis on seotud lükopeeni sisaldusega.
Peamised mõisted, mida kasutatakse funktsionaalse toidukategooria määramiseks, on järgmised:
1. Meditsiiniline toit
2. Nutraceutical
3. Funktsionaalne toit
4. Toitumisalane toit
Mõisted nutraceutical food (nutraceuticals) ja funktsionaalne toit (kasutatakse sageli vaheldumisi) tunduvad olevat kõige sobivamad toidu, selle komponendi või toidugrupi identifitseerimiseks, mille tarbimist peetakse tervise säilitamiseks soodsaks.
Algselt peeti vitamiine traditsioonilisteks toiduainete koostisosadeks, mille hüpoteesitud füsioloogilised mõjud olid pärit. Neile on omistatud roll vähiriski, südame -veresoonkonna haiguste riski vähendamisel ja vananemisprotsessi aeglustamisel. Kuid mõned kliinilised uuringud on näidanud, et E-, C- ja karotinoidide (par excellence antioksüdantide) lisamine ei avalda tervisele sama kasulikku mõju kui mitmekesise puu- ja köögiviljatoidu järgimine.
Seetõttu on need uuringud viinud järeldusele, et südame-veresoonkonna kahjustuste ja vähktõve vähenenud esinemissagedus elanikkonnas, kus tarbitakse palju puu- ja köögivilju, tuleb otsida nendes toitudes muude funktsionaalsete ühendite, isegi mittetoitvate, olemasolust.
