Mõiste mikroorganismid ja selle sünonüümid (mikroobid, mikroobid jne) viitab väga väikestele elusolenditele ("suurusjärgus miljondik meetrit"), tavaliselt üherakulised, st ühe rakust moodustatud, kuid mõned ühised omadused kõigile teistele keerulisematele elusolenditele.
Mikroorganismid on jagatud nelja rühma:
- bakterid: klassifitseeritakse omakorda grampositiivseteks ja gramnegatiivseteks. Neid leidub kõikjal, maas, vees, õhus ja meie nahas, aga ka keskkonnas
eluvaenulik (kõrge temperatuur, hapnikupuudus). Mõnel neist mikroorganismidest on võime toota eoseid, mis on võrreldavad eriti vastupidavate kestadega, mis võimaldavad bakteril vaenulikes tingimustes (kuumus, külm, toitainete nappus) üsna kaua ellu jääda. Niipea, kui keskkonnatingimused muutuvad soodsateks, muutub eos tagasi oma vegetatiivseks ja bakterirakk saab tagasi paljunemisvõime.
Nende kuju järgi jagunevad nad kookideks (silindrikujulised bakterid), batsillideks (vardakujulisteks) ja spirillideks (spiraalsed vardakujulised).
- Seened ja hallitusseened: suuremad ja keerukamad kui bakterid, arenevad orgaanilistel materjalidel, moodustades kolooniaid, mis sarnanevad puuvillakarja või väga erineva värvusega limase ainega. Need mikroorganismid paljunevad eoste abil, mis võivad levida õhus või loomad.
- Pärmid: kesktee seente ja bakterite vahel; erinevalt hallitusseentest, mis on mitmerakulised (sel põhjusel ei esinda nad korralikult mikroorganisme), on pärmid üherakulised organismid.
- Viirused: väga väikesed, rohkem kui päris elusvormid, need on orgaanilised molekulid, mis elavad teise eluvormi arvelt ja on seetõttu määratletud kohustuslike parasiitidena. Järelikult ei saa neid rangelt võttes pidada mikroorganismideks ega ka palju vähem elusorganisme
MIKROORGANISMIDE MÕÕDUD:
- bakterid: 0,2 - 10 µm;
- hallituse eosed: 2,5 - 20 µm;
- pärmi eosed: 4-12 µm;
- viirus: 0,015 - 0,25 µ (nähtav ainult elektronmikroskoobi all).
Mitte kõik mikroorganismid pole inimese vaenlased; mõnda neist on näiteks sajandeid kasutatud selliste toitude valmistamisel nagu leib, vein, äädikas ja juust. Mõned meie soolestikku asustatud bakterid toodavad vitamiine ja antibiootikume, kaitstes organismi ja tugevdades immuunsüsteemi; samamoodi kaitsevad tupefloora moodustavad laktobatsillid naisorganismi suguelundite infektsioonide eest.
Seetõttu on ainult mõned mikroorganismid tervisele ohtlikud ja võivad põhjustada tõsiseid haigusi. Näited on katk, koolera, teetanus ja tuberkuloos, seoses bakterite, kandidooside ja seenhaiguste mikroorganismide aspergilloosiga, mononukleoos, rõuged, AIDS ja viiruste puhul punetised.
Peremehega sõlmitud suhete põhjal eristatakse erinevat tüüpi mikroorganisme:
- saprofüüdid või kommensaalid: nad elavad ja paljunevad kokkupuutel peremehega kahjustamata; mõnikord võib tõepoolest luua vastastikust kasu (sümbioos);
- Patogeenid: mikroorganismid, mis kipuvad haigusi esile kutsuma;
- Oportunistid: tavaliselt kahjutud mikroorganismid, kuid võivad pärast orgaanilise kaitse nõrgenemist põhjustada isegi tõsiseid haigusi.
